Las mayores mineras del mundo ya proyectan hacia los próximos años escasez del metal, impulsado ya no sólo por China, sino por la capacidad del metal de ser uno de los mejores conductores para conducir energía solar y eólica.
Las energías renovables y la transición económica de China hacia un crecimiento impulsado por el consumo serán importantes catalizadores para la nueva ola de demanda de cobre, según BHP Billiton Ltd. la compañía minera más grande del mundo.
En su análisis, indican que dicha necesidad por el commodity acelerará una escasez que -según los pronósticos- se desarrollará a partir de 2019.
“Pero la verdadera chispa es la demanda de renovables”, dijo Jacqui McGill, presidenta de activos de la mina de cobre Olympic Dam, el quinto depósito más grande del mundo del metal y que pertenece a BHP desde 2005. “Independientemente de la procedencia de la energía, necesitará el cobre”.
Para 2040, la proporción de electricidad mundial generada a partir de fuentes de energía renovables, como la solar y eólica, se duplicará hasta 46 por ciento, según cálculos de Bloomberg New Energy Finance.
“La energía renovable necesita mucho cobre y es uno de los mejores conductores para transmitir energía solar y eólica”, dijo McGill, que está analizando opciones para aumentar potencialmente más de dos veces la producción en la mina del Sur de Australia hasta 450.000 toneladas métricas anuales.
En Chile, el país que más cobre produce, se considera que los precios se aprestan a subir aproximadamente un tercio a largo plazo gracias a la demanda creciente de China, donde la generación de electricidad representa casi la mitad de la utilización del metal, de acuerdo a las proyecciones publicadas por Cochilco.
Dicha previsión apunta a que el cobre puede llegar a promediar US$6.330 la tonelada después de 2018, mientras que actualmente se negocia en la Bolsa de Metales de Londres a US$4.677.
Las fuentes renovables representarán dos tercios de la inversión estimada de US$12,2 billones en energía en los próximos 25 años, pronostica Bloomberg New Energy. Los sistemas de electricidad eólicos, solares y los hidrosistemas necesitan 12 veces más cobre que la generación tradicional de energía, según la Asociación de Desarrollo del Cobre.
La amenaza de una menor oferta en razón de que la demanda crece y las minas existentes se han empobrecido está dando lugar a una nueva ola de inversiones en proyectos, según MMG Ltd., que está iniciando su explotación Las Bambas en Perú. Este mes Rio aprobó una expansión por US$5.300 millones hasta más del doble de la producción en Oyu Tolgoi en Mongolia en tanto BHP tomará una decisión para fines de 2017 acerca de un proyecto de expansión por US$2.200 millones en Chile.
Un déficit de cobre podría crecer hasta más de 4 millones de toneladas a partir de 2023, dijo BHP en una presentación este mes. Está previsto que Olympic Dam, la mina subterránea más grande del productor en Australia, aumente la producción un 15 por ciento hasta 230.000 toneladas en el año fiscal 2021, según McGill, una de las dos presidentas de activos en BHP.
